프리덤 앤 라이프 (Freedom And Life) - [단독] 북한, 중국에 대한 불만 표시로 국경 봉쇄 나섰다... 코로나 재유행도 원인

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3년 만에 국경 넘은 북한 선수들…안 돌아가거나 못 돌아가거나
입력2023.08.18. 오후 1:29 수정2023.08.18. 오후 3:51 기사원문

최현준 기자

18일 오전 중국 베이징 셔우두 공항에 북한 국기가 달리고 ‘태권도’라고 찍힌 운동복을 입은 선수들 60~70여명이 도착했다. 에이피(AP)통신이 찍은 사진을 보면, 선수들은 카자흐스탄 아스타나행 항공기 탑승 수속을 마친 뒤 공항에서 스트레칭을 하는 등 몸을 풀었다. 이들은 19∼26일 카자흐스탄에서 열리는 국제태권도연맹(ITF) 세계선수권대회에 참가하는 북한 태권도 선수들이다.

북한이 2020년 초 코로나19 사태 발생 뒤 대규모 선수단을 국외에 보내는 것은 이번이 처음이다. 북한은 지난해 말 우방국 중국이 코로나 봉쇄를 종료하고, 지난 5월 세계보건기구(WTO)가 코로나 비상사태를 종료한 뒤에도 국경을 열지 않은 채 사실상 은둔 상태를 유지해 왔다.

북한 선수들의 여정은 꽤 복잡하다. 이들은 지난 16일 오전 11시쯤 국경 도시인 신의주에서 중국 단둥시로 넘어온 뒤 14시간 동안 야간 열차를 타고 17일 오전 8시40분께 베이징 역에 도착했다. 선수들은 베이징에 있는 북한 대사관에서 하루를 묵은 뒤 18일 오전 베이징 공항을 통해 출국했다. 북한대사관 안에는 중국을 일시 방문하거나 해외를 오가는 북한인들이 잠시 머물 수 있는 400명 규모의 기숙사가 있는 것으로 알려졌다.

북한 선수들이 이런 과정을 거치는 것과 관련해, 북한 내 항공 사정이 여의치 않기 때문이라는 해석이 나온다. 비행기를 타고 북한에서 카자흐스탄으로 곧바로 갈 수 있지만, 이들을 위한 항공편을 마련하기 어려울 정도로 북한 내 공항이 기능을 잃은 상황이라는 것이다. 또 한국 언론이나 외신이 북한 선수단의 이동 경로를 앞서서 상세히 보도하자 기존 계획을 바꿔 복잡하게 이동하는 것 아니냐는 해석도 나온다.

북한이 3년 동안의 은둔 상태를 깨고 대규모 선수단을 외국에 보낸 것은 이번 행사가 북한이 창설한 국제태권도연맹이 주관하는 대회이기 때문이다. 국제태권도연맹은 ‘태권도 창시자’인 대한민국 장군 출신 최홍희가 세운 단체로, 한국이 이끄는 세계태권도연맹(WT)과는 다른 단체다.

이번 태권도 선수단 파견을 계기로 북한이 코로나 사태 이후 유지하는 국경 봉쇄를 푸는 것 아니냐는 전망이 나온다. 이르면 오는 9월 중국 항저우에서 열리는 아시안게임 때 대규모 선수단을 파견할 가능성이 제기된다. 하지만 이번 파견도 예외적으로 봐야 한다는 의견도 있다. 베이징 외교가의 한 관계자는 “북한이 국제태권도연맹 행사를 특별하게 생각하는 것 같다”며 “방향은 개방이 맞겠지만 속도는 빠르게 진행되지 않을 것으로 보인다”고 말했다.

베이징/최현준 특파원